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Radioactive demolition

Every nuclear reactor, large or small, runs on neutrons. The core of the reactor is swarming  with these subatomic projectiles. Each time a neutron splits a uranium atom, energy is released and radioactive waste is created.



Indeed, the broken fragments of uranium atoms  are fiercely radioactive materials called

“fission products”, and they accumulate in the fuel. Used nuclear fuel is millions of times

more radioactive than unused fuel because of the fission products. This “high-level radioactive waste” must be isolated from the environment for many millennia.

But some neutrons penetrate into the structural materials of the reactor, making them

radioactive too. When a stray neutron is absorbed by a non-radioactive atom, that atom is

often “activated” –it becomes radioactive.



Neutrons can turn ordinary non-radioactive  hydrogen into radioactive tritium.

Non-radioactive cobalt-59 is transformed into highly radioactive cobalt-60. Dozens of

different kinds of “activated” materials are created, some of them extremely long-lived.

A recent publication from the US National Academy of Sciences found that smaller reactors have even more decommissioning radioactivity than larger nuclear plants. There is more neutron leakage from a smaller core, and the structural materials are closer to the used fuel where neutrons come from.

When a nuclear plant is dismantled, much of the rubble is too radioactive to be reused for other purposes. Such radioactive “decommissioning waste” must be kept out of the food chain and the water for tens of thousands of years.

Current plans are to bury the radioactive remains of two small nuclear reactors right

beside the rivers where they were originally constructed. This approach, called “in-situ”

decommissioning, is condemned as unacceptable by the International Atomic Energy Agency. Canada has chosen to ignore the Agency’s wise advice.

If the same approach is used for decommissioning small modular reactors, then every community that builds such a reactor will become the site of a permanent radioactive waste dump. To be successful, hundreds or thousands of these reactors would have to be deployed across Canada. The country could then become peppered with underground dumps of radioactive poisons that will be leaking and dangerous for many thousands of years.

La démolition radioactive

Tout réacteur nucléaire, petit ou grand, fonctionne grâce aux neutrons. Le cœur d’un réacteur fourmille de ces projectiles subatomiques. Chaque fois qu’un neutron brise un atome d'uranium, il libère de l'énergie en même temps qu’il crée des déchets radioactifs. 



Ces éclats d'atomes d'uranium, extrêmement radioactifs, s'accumulent dans le combustible. Et l’accumulation de ces "produits de fission" rend le combustible irradié des millions de fois plus radioactif que le combustible nucléaire initial. Il devient un "déchet hautement radioactif" qui doit être isolé de l'environnement pendant des millénaires.



De la même manière, d’autres neutrons vont plutôt frapper les atomes qui forment la structure du réacteur. Ces neutrons vont souvent s’intégrer dans ces atomes structurels et les « activer », les rendre radioactifs. Par exemple, les neutrons peuvent transformer l'hydrogène ordinaire en tritium radioactif. Le cobalt-59 non radioactif se changera en cobalt-60 hautement radioactif. On crée ainsi des dizaines d’éléments activés différents et certains ont une durée de vie extrêmement longue.



Selon une publication récente de l'Académie nationale des sciences des États-Unis, la structure des petits réacteurs devient beaucoup plus radioactive que celle des grosses centrales nucléaires. C’est que les fuites de neutrons sont plus importantes dans un cœur plus petit et les matériaux de structure sont plus proches du combustible d'où jaillissent les neutrons.



Lorsqu'on démantèle une centrale nucléaire, une grande partie des débris seront trop radioactifs pour qu’on puisse les réutiliser à d'autres fins. Ces "déchets de démantèlement" radioactifs devront être isolés de la chaîne alimentaire et de l'eau pendant des dizaines de milliers d'années.



Le Canada veut présentement enterrer les débris radioactifs de deux petits réacteurs nucléaires sur le bord de la rivière où chacun a été construit à l'origine. C’est ce qu’on appelle le « démantèlement in situ », une pratique que l'Agence internationale de l'énergie atomique juge inacceptable. Le Canada a choisi d'ignorer ces conseils avisés de l'Agence.



Si jamais nous utilisons la même approche pour le déclassement des petits réacteurs modulaires, chaque communauté qui aura construit un tel réacteur se retrouvera aux prises avec une décharge permanente de déchets radioactifs. Comme on espère construire des centaines ou des milliers de ces petits réacteurs à travers le Canada, le pays risque d’être parsemé d’autant de décharges de poisons radioactifs qui fuiront et qui resteront dangereux pendant des milliers d’années.

The SMRs Education Task Force is a network of groups in Canada concerned and active on the nuclear file. Together we have many decades of experience providing information to Canadians about nuclear issues, including the proposed small modular nuclear reactors (SMRs). We are providing this bulletin free of charge to encourage more informed awareness of SMRs and their potential implications for communities across the country.



Le groupe de travail sur l'éducation relative aux PRM est un réseau de groupes canadiens préoccupés et actifs dans le dossier nucléaire. Ensemble, nous avons plusieurs décennies d'expérience dans la fourniture d'informations aux Canadiens sur les questions touchant au nucléaire, y compris les projets de petits réacteurs nucléaires modulaires (PRM). Nous fournissons ce bulletin gratuitement afin d'encourager une prise de conscience plus éclairée des PRM et de leurs implications potentielles pour les communautés à travers le pays.